Le radium - Découverte, utilisation et danger - Site

Article de Culture Science Chimie mettant en avant la découverte du radium et les dangers associés

Différents types d'exposition

On distingue trois types d’exposition aux rayonnements dus au radium et à ses descendants :

• l’exposition externe ;
• l’exposition interne par inhalation ;
• l’exposition interne par ingestion.

Ces différents types d’expositions n’impliquent pas les mêmes conséquences biologiques sur les individus.

L'exposition externe

Elle est principalement due aux rayonnements γ et X produits par le radium et ses descendants lors de leur désintégration. La dose reçue ici dépend du temps où l’individu est exposé à la source ainsi que de la distance à la source de rayonnements. Le point essentiel à considérer ici est que l’exposition cesse dès lors que l’individu quitte le lieu contaminé, ce qui n’est pas le cas avec les deux autres types d’exposition.

L'exposition interne par inhalation

Elle peut se produire à deux occasions. Si l’on considère le radon – produit par désintégration du radium –, l’exposition se produit car cet élément est gazeux : lorsque le sujet respire, il emmagasine dans ses poumons du radon et l’entrée dans l’organisme se produit au niveau des échanges air-sang. Concernant les autres éléments de la famille radium, seule une remise de particules radioactives en suspension dans l’air peut conduire à une inhalation de ceux-ci étant donné qu’ils ne sont pas à l’état gazeux.

L'exposition interne par ingestion

Une incorporation par ingestion de tels éléments ne peut se produire que dans deux cas :

• si des individus cultivent des aliments sur une terre contaminée et les consomment après ;
• si des individus sont en contact, notamment par les mains, avec des terres contaminées et mettent alors leurs membres exposés en contact avec leur bouche.

Dans les deux cas, la contamination se produit au niveau de l’ensemble du tube digestif.

Il est important de noter qu’en cas d’exposition interne, c’est la capacité du corps de l’individu à excréter – par les urines, les selles et la sueur - les éléments radioactifs qui est en jeu : plus ceux-ci seront éliminés rapidement, moins lourdes seront les conséquences au niveau biologique. Dans cette perspective, il est intéressant de remarquer que la période biologique – le temps au bout duquel la moitié de la substance qui a pénétré dans l’organisme est éliminée à l’extérieur - du radium est de 900 jours dans l’organisme entier et de 66 mois en particulier dans les os. Cette période biologique importante dans le cas des os s’explique par la substitution qui s’y opère du calcium par le radium.

Les effets sanitaires

Les effets des rayonnements ionisants ont été clairement établis pour des niveaux d’exposition très élevés et dans le cas d’ingestion des éléments radioactifs. En effet, l’exposition à des niveaux élevés implique un nombre important de mutations de l’ADN. Elles finissent alors par ne plus être réparées par les organes de contrôle de qualité de l’ADN et ces mutations finissent par induire une détérioration de la santé des cellules concernées. La présence de telles cellules peut ainsi conduire un organe à ne plus fonctionner normalement et des maladies à apparaître.

De l’ensemble des études menées, il apparaît une hausse statistique du nombre de cancers, en particulier des leucémies et des cancers des os de type sarcome – une tumeur maligne du tissu conjonctif – quand les doses reçues sont conséquentes.

Une hausse du nombre de maladies génétiques a également été observée suite à des irradiations importantes. De plus, on constate également une hausse du nombre de malformations et des retards mentaux chez les populations ayant été exposées in-utero pendant la grossesse. Enfin, des doutes subsistent sur le risque de multiplication des maladies cardiovasculaires.

Dans le cas particulier du radon, on remarque une multiplication du risque de développer un cancer du poumon suite à une surexposition, celle-ci étant encore plus importante chez les individus souffrant de tabagisme. Concernant les effets de doses plus faibles sur la santé, on considère généralement que l’atteinte est proportionnelle à la dose reçue (effet linéaire).